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2026 북중미 월드컵 개막을 100일 앞두고, 미국 매체 디애슬레틱은 자사 기자 및 스태프 100명을 대상으로 이번 대회에서 가장 기대되는 선수를 한 명씩 꼽는 설문을 진행했다. ‘누가 가장 보고 싶은가’라는 단순한 질문에 세대 교체와 스타의 퇴장, 그리고 신흥 강호의 도전이라는 흐름이 모두 담겼다.

가장 많이 언급된 이름은 여전히 리오넬 메시(인터 마이애미·아르헨티나)였다. 2022년 카타르 월드컵 우승으로 커리어 정점을 찍은 메시가 또 한 번 월드컵 무대에 설 수 있을지, 그리고 그것이 ‘마지막 춤’이 될지에 대한 관심이 컸다. 크리스티아누 호날두(알나스르·포르투갈) 역시 통산 여섯 번째 월드컵 출전 가능성과 함께 여전한 상징성을 인정받았다. 킬리안 음바페(레알 마드리드·프랑스)는 이미 월드컵 결승 해트트릭을 기록한 스타로서 또 한 번 주인공이 될 후보로 거론됐다.

차세대 스타들에 대한 기대도 두드러졌다. 라민 야말(바르셀로나·스페인), 엔드릭(리옹·브라질), 주드 벨링엄(레알 마드리드·잉글랜드) 등 10대·20대 초반 선수들은 이번 대회를 통해 ‘차세대 월드컵 아이콘’으로 도약할 가능성이 있는 자원으로 평가됐다. 엘링 홀란(맨체스터 시티·노르웨이)은 메이저 국제대회 경험이 많지 않은 상황에서 월드컵이라는 최대 무대에서 어떤 기량을 보일지 주목받고 있다.