12일(한국시각) 멕시코 과달라하라 사포판의 에스타디오 과달라하라에서 열린 2026 북중미월드컵 대한민국과 체코의 경기. 차범근, 박항서 전 감독이 관중석에서 경기를 지켜보고 있다. 사포판(멕시코)=허상욱 기자[email protected]/2026.06.12/

[스포츠조선 박찬준 기자]"이제 일본은 따라갈 수 없는 수준이 됐다."

대한민국 축구의 최고 레전드, 차범근 전 수원 감독의 한탄이었다. 국제축구연맹(FIFA)는 최근 차 감독과의 인터뷰를 공개했다. 차 감독은 이번 인터뷰에서 '캡틴' 손흥민(LA FC)을 비롯해, 대한민국 축구에 대해 이야기했다.

그 중 가장 눈길을 끈 것은 '이웃 나라' 일본축구에 대한 언급이었다. 일본은 최근 놀라운 상승세를 타고 있다. 2022년 카타르월드컵에서 독일, 스페인 등을 잡았던 일본은 한층 원숙해진 모습을 보이고 있다. 평가전에서 브라질, 잉글랜드 등을 꺾은 일본은 이번 2026년 북중미월드컵에서도 네덜란드와 비기고, 튀니지를 잡았다. 튀니지전에서는 무려 4골을 퍼부으며, 아시아 팀 한 경기 최다 득점 기록까지 세웠다. 일본과 32강에서 만날 가능성이 있는 브라질, 프랑스 등이 걱정하는 팀이 됐다. 일본은 이번 대회 우승을 목표로 하고 있다.