11일(현지시간) 개막하는 ‘2026 FIFA 북중미 월드컵’은 역사상 최초로 48개국이 참가하며, 국제축구연맹(FIFA)은 흥행을 위해 전력을 다하고 있다. 그런데 대회가 코앞으로 다가왔지만, 대한민국 축구계를 감싸고 있는 공기는 기이할 정도로 차갑다. 과거 월드컵 개막 직전이면 온 나라를 붉게 물들였던 뜨거운 열기와 무조건적인 성원은 찾아볼 수 없다. 길거리 응원을 논하기엔 대중의 호응은 바닥을 치고 있으며, ‘홍명보호’를 바라보는 시선에는 기대보다 회의론이 짙게 깔려 있다. 대한민국 축구 역사상 이토록 무관심과 냉소 속에서 출발하는 월드컵이 있었던가.

■ 안정 없는 사퇴 선언, 흔들리는 한국 축구의 나침반

이 냉랭한 분위기의 정점에는 대한축구협회(KFA)를 둘러싼 행정적 파행과 정치적 진통이 있다. 최근 정몽규 회장은 “북중미 월드컵이 끝난 직후 회장직에서 물러나겠다”며 전격적인 사임 의사를 발표했다. 13년간 한국 축구의 권력을 쥐었던 수장의 퇴진 선언이지만, 여론의 반응은 싸늘하다. 감독 선임 과정에서의 불투명성과 행정 독단으로 비판받던 그가 하필 대회 직전에 던진 ‘사임 카드’는, 대표팀을 향한 비난의 화살을 돌리거나 본인의 퇴로를 다지기 위한 ‘때늦은 물타기’라는 지적을 피하기 어렵다. 수장의 시한부 사퇴 발표는 축구계의 안정을 가져오기는커녕, 오히려 지속적으로 누적된 한국 축구의 구조적 붕괴를 만천하에 증명하는 꼴이 되었다.