북중미 월드컵에 나설 한국남자축구대표선수 중 최고 깜짝 발탁은 강원 수비수 이기혁(26)이다. 이기혁의 A매치 전적은 1경기뿐이다. 연령대별 대표팀에도 뽑힌 전력이 거의 없다. 2021년 9월 황선홍 감독이 이끄는 23세 이하 대표팀 아시안컵 예선 훈련 명단에 포함된 게 전부다. 국제무대에서, 아니 그보다 국내무대에서조차 무명에 가까운 그가 어떻게 월드컵 무대를 밟은 선수가 됐을까. 비결은 포지션을 변경하면서 찾아온 기회를 한껏 살렸기 때문이다.

이기혁은 울산 HD 유스 시스템에서 성장했다. 현대중과 현대고를 거쳤지만 프로 직행은 하지 못했고 울산대학교에 갔다. 그의 원래 포지션은 중앙 수비형 미드필더였다. 이기혁은 울산대 재학시절인 2021년 수원FC에 입단했다. 당시 사령탑 김도균 감독은 22세 이하 자원으로 이기혁을 제한적으로 썼다. 두 시즌 동안 35경기를 뛴 이기혁은 제주에서 한시즌을 소화한 뒤 2024년 강원으로 이적했다. 이기혁은 강원에서 수비형 미드필더와 수비수를 번갈아 봤고 2025년부터는 본격적으로 수비수로 활동했다.

수비수로서 장점이 많았다. 미드필더 출신이라서 패스는 기본적으로 수준급이다. 발도 무척 빨라 1대1 대인마크, 커버 플레이가 좋다. 다소 약한 몸싸움도 지금은 지독할 정도로 강해졌다. 좀처럼 넘어지지 않고 어떻게 해든 볼을 먼저 처리하는 장면은 소름이 끼칠 정도다. 강원에서 2년 반 동안 무려 80경기를 소화했다. 김병지 강원 대표는 “수비형 미드필더, 중앙 수비수, 측면 수비수 등 수비요원 삼각형 자리를 모두 소화할 수 있다”며 “2002년 월드컵 4강 멤버 유상철과 비슷하다”고 말했다.