사진=연합뉴스

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[과달라하라(멕시코)=스포츠조선 김가을 기자]콩고민주공화국의 역전골이 들어가는 순간, 태극전사들은 고개를 떨궜다. 간절히 바라고 또 바랐던 희망, 기적은 일어나지 않았다. 그렇게 대한민국의 2026년 북중미월드컵은 끝이 났다.

한국 축구는 북중미월드컵에서 아쉬운 성적표를 받아들었다. 1승2패(승점 3), 조별리그 A조 3위를 기록했다. 시작은 좋았다. 체코와의 첫 경기에서 2대1로 짜릿한 역전승을 거뒀다. 홍명보 대한민국 월드컵대표팀 감독의 '신들린 용병술'에 전 세계 극찬이 쏟아졌다. 하지만 2차전에서 '홈팀' 멕시코의 벽을 넘지 못했다. 안타까운 실수로 0대1, 패배를 떠안았다. 문제는 남아공과의 마지막 경기였다. 한국은 좀처럼 힘을 쓰지 못한 채 0대1로 고개를 숙였다. 남아공은 '한 수 아래' 전력으로 평가했던 팀이기에 충격은 더 컸다.

희망은 있었다. 이번 대회는 각 조 1, 2위는 물론이고 3위 가운데 성적이 좋은 8개팀이 32강에 합류한다. 한국은 3위 '와일드카드'를 통해 토너먼트 진출을 노렸다. 상황이 묘하게 흘러갔다. '경우의 수'가 연거푸 빗나가며 한국의 순위는 점점 떨어졌다. 그야말로 벼랑 끝에 섰고, 운명의 경기가 열렸다. 콩고민주공화국과 우즈베키스탄의 조별리그 K조 최종전이었다. 한국 입장에선 우즈베키스탄의 승리가 간절했다. 바람이 이뤄지는 듯했다. 우즈베키스탄은 전반 10분 만에 엘도르 쇼무로도프의 선제골로 1-0 리드를 잡았다. 하지만 거기까지였다. 콩고는 후반에만 세 골을 몰아넣으며 3대1 역전승을 완성했다.