리오넬 메시(아르헨티나. 왼쪽)와 킬리안 음바페(프랑스). /AP·뉴시스

[더팩트 | 이영규 전문기자] ‘신(神)계’에 머무는 전설이냐, 피지컬적 정점에 도달한 ‘신인류’냐.

2026년 북중미 월드컵 무대에서 실시간으로 전무후무한 대기록을 집필 중인 두 명의 시대적 아이콘, 리오넬 메시(아르헨티나)와 킬리안 음바페(프랑스)가 펼치는 득점 레이스는 이번 대회 최고의 하이라이트다. 이 레이스가 유독 뜨거운 이유는 기록 자체를 넘어, 두 신·구 라이벌이 '월드컵 우승'이라는 최종 목적지를 향해 서로를 정조준하며 달리고 있기 때문이다.

대진표상 두 팀이 외나무다리에서 마주친다면 그 장소는 4년 전과 마찬가지로 오직 '결승전'뿐이다. 지난 2022년 카타르 대회 당시 역사상 최고의 명승부 끝에 3-3으로 비긴 뒤, 승부차기에서 메시가 첫 월드컵 우승의 염원을 풀었던 그 운명적인 맞대결 서사가 북미 대륙에서 재현될 가능성이 높게 점쳐지고 있다.