잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 충격적인 강등을 맛본 울버햄프턴(이하 울브스)이 단 한 시즌 만에 1부 리그 복귀를 완수하겠다는 강력한 장외 의지를 드러냈다. 구단의 전성기를 이끌었던 멕시코 국가대표 공격수 라울 히메네스(35)를 전격 재영입하며 전방 화력 보강의 방점을 찍었다.

울버햄프턴 구단은 9일 공식 홈페이지와 소셜미디어를 통해 “팀의 역사적인 스트라이커 라울 히메네스가 친정팀 몰리뉴 스타디움으로 복귀하는 계약을 최종 완료했다”고 공식 발표했다. 계약 조건은 2년에 1년 연장 옵션이 포함됐다. 히메네스는 2018년부터 2023년까지 울브스 유니폼을 입고 166경기에서 57골을 터뜨리며 팬들의 절대적인 사랑을 받았다. 그가 팀이 챔피언십(2부 리그)으로 추락한 위기 상황에서 친정팀의 구원자로 다시 한번 중심에 서게 됐다.

이번 히메네스의 재영입은 울브스 구단 수뇌부가 가동 중인 폭풍 영입 행보의 연장선에 있다. 울브스는 앞서 베테랑 풀백 키어런 트리피어를 전격 영입하며 수비진의 무게감을 더한 데 이어, 전방을 책임질 에이스 공격수까지 연달아 품에 안았다. 2부 리그 강등 직후 핵심 자원들의 이탈로 전력 약화가 우려됐으나, 오히려 라리가와 EPL에서 잔뼈가 굵은 거물급 자원들을 세트로 쓸어 담으며 ‘무조건 한 시즌 만에 1부 승격을 이뤄내겠다’는 청사진을 완벽하게 증명했다는 평이다.