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[스포츠조선 박찬준 기자]우승에 도전하는 일본 축구가 32강 길목에서 '영원한 우승후보' 브라질을 만난다.

일본은 30일 오전 2시(이하 한국시각) 미국 텍사스주 휴스턴 스타디움에서 브라질과 2026년 북중미월드컵 32강전을 치른다. 일본은 네덜란드, 스웨덴, 튀니지 등 이른바 '죽음의 조'로 불린 F조를 2위로 통과했다. '유럽 강호' 네덜란드와 2대2, 스웨덴과 1대1로 비기고, 아시아팀 최초로 월드컵 한 경기 4골을 성공시키며 튀니지를 4대0 대파했다. 대회 전부터 다크호스로 지목받은 일본은 조별리그부터 실력을 과시하며 '우승 도전'이 허언이 아님을 증명했다.

불운하게도 상대는 C조 1위 브라질이다. 과거에 비해 아우라가 많이 약해졌지만, 브라질은 월드컵 무대 최강자다. 역대 최다인 5회 우승에 성공했다. 이번 월드컵에서도 모로코와의 1차전에서 1대1로 비기며 불안하게 출발했지만, 이어진 경기에서 아이티와 스코틀랜드를 모두 3대0으로 잡았다. 비니시우스 주니오르는 3경기 연속골(4골)을 터뜨렸다.