멕시코에서 축구는 스포츠를 넘어 삶 그 자체다. 길거리에서 마주치는 이들의 옷차림에선 갖가지 유니폼이 일상처럼 녹아있다. 지역의 작은 클럽 경기가 열리는 날이면 온 가족이 모여 응원하고, 그 승패에 따라 온 동네의 희로애락이 결정된다.

나라를 대표하는 A매치, 그것도 4년마다 찾아오는 월드컵이라면 더 말할 것도 없다. 평소라면 전 재산을 털어서라도 월드컵 개최국으로 날아가 ‘엘 트리(El Tri, 국기의 세 가지 색에서 유래한 멕시코 축구대표팀의 애칭)’를 응원했을 멕시코인들이다. 그런 이들이 무려 40년 만에 자국에서 열리는 이번 대회에 열광하는 것은 어쩌면 당연한 일이다. 공항 곳곳에 깔린 한 과자 브랜드의 광고 문구가 <우리나라에 와봐, 축구가 내 전부라는 걸 알게 될거야>일 정도다.

축구와 관련된 문화라면 무엇이든 진심인 이 나라에서 최근 가장 핫한 화두는 다름 아닌 ‘축구 카드’다. 홍명보호가 멕시코 과달라하라 베이스캠프 인근 주민들을 대상으로 커뮤니티 트레이닝을 진행했던 지난 7일 현장에서 만난 한 팬은 월드컵 열기와 함께 달아오른 카드 수집 이야기를 들려주었다.