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[스포츠동아 백현기 기자] 이탈리아가 12년 만에 월드컵 본선 무대에 복귀할 수 있을까.

젠나로 가투소 감독이 이끄는 이탈리아는 27일(한국시간)이탈리아 베르가모의뉴발란스 아레나에서 열린 2026북중미월드컵 유럽 플레이오프(PO) 패스 A 준결승서 북아일랜드를2-0으로 제압했다. 이탈리아는 다음달 1일 보스니아 헤르체고비나와 결승을 치러 월드컵 본선행 티켓을 다툰다. 두 팀의 승자는 월드컵 본선에서 캐나다, 카타르, 스위스와 함께 조별리그 B조에 합류한다.

가투소 감독에게 이번 경기는 단순한 한 판 승부가 아니었다. 지난해 6월 루치아노 스팔레티 감독 사임 후 지휘봉을 잡은 그는 취임 이후 월드컵 진출 압박을 받았다. 가투소 감독은 이날 경기를 “지도자 인생 최대의 경기”라며 “월드컵에 진출하지 못하면 나는 조국을 떠날 것”이라고 비장한 각오를 밝혔다. 2006독일월드컵 우승을 경험했던 선수 시절과 달리, 지금의 그는 탈락 위기를 반복해온 대표팀을 다시 정상 궤도로 올려야 하는 책임을 짊어지고 있다.