사진=AP 연합뉴스

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그에서 탈락한 대한민국 축구대표팀이 30일 새벽 인천국제공항을 통해 귀국했다. 홍명보 전 감독이 입국장을 나서고 있다. 인천공항=박재만 기자 [email protected]/2026.06.30/

[스포츠조선 박찬준 기자]"홍명보 감독 칭찬하는 보도 좀 해주세요."

모리야스 하지메 감독의 이례적인 요청이었다. 모리야스 감독은 2일 도쿄에서 2026년 북중미월드컵 결산 기자회견을 진행했다. 일본은 이번 북중미월드컵을 앞두고 '우승'을 목표로 내걸었다. 이유 있는 자신감이었다. 대회 개막 전 평가전에서 브라질, 잉글랜드 등을 차례로 격파한 데다, 26명의 엔트리 중 23명을 유럽파로 채울 정도로 최강의 스쿼드를 자랑했다.

일본은 네덜란드, 스웨덴 등이 포진한 '죽음의 조' F조를 2위로 통과했지만, 32강에서 '영원한 우승후보' 브라질에 1대2로 패했다. 선제골까지 넣었지만, 후반 막판 결승골을 허용하며 무릎을 꿇었다. '졌잘싸'라는 표현이 딱 어울리는 경기였다. 일본은 또 다시 토너먼트 승리 실패라는 차가운 현실을 마주했다. 하지만 좋은 경기력에 일본 내 대표팀과 모리야스 감독에 대한 평가는 긍정 일색이다.